La aparición de los exoplanetas ha reabierto el debate en torno a la posible existencia de vida más allá del Sistema Solar. La vida, tal y como la conocemos, parece requerir energía, carbono, agua líquida y una atmósfera.
También es necesario mucho tiempo para evolucionar hacia formas de vida complejas.
Las circunstancias que favorecen el desarrollo y la permanencia de una vida compleja en un planeta son:
- La distancia del planeta a la estrella. En los planetas muy cercanos o lejanos la temperatura no permite la existencia de agua en estado líquido.
- Una gravedad suficiente en el planeta. Si es pequeño, la gravedad no es suficiente para retener la atmósfera. Y si la pierde, la falta de presión atmosférica provoca que la hidrosfera se vaporice.
- Un núcleo metálico fundido. Al girar, el núcleo genera un campo magnético que protege al planeta de las radiaciones X y gamma de la estrella.
- La presencia de un satélite grande. Sin el "anclaje" gravitatorio de la Luna, la inclinación del eje de rotación de la Tierra tal vez habría variado considerablemente a lo largo del tiempo, provocando grandes cambios en el clima.
- El tiempo de vida de la estrella. Las estrellas muy masivas viven mucho menos tiempo que las menos masivas. Si la vida requiere miles de millones de años para desarrollarse, solo las estrellas de tipo solar (medianas) y las estrellas menos masivas que el Sol presentan una actividad estable el tiempo suficiente como para que la vida evolucione.
- La existencia de planetas gigantes cercanos. Gracias a su intensa atracción gravitatoria, pueden desviar asteroides, protegiendo a otros planetas de posibles impactos.
- La situación dentro de la Vía Láctea. Lejos del centro galáctico, donde las explosiones de supernovas que emiten una gran cantidad de radiación perjudicial para los seres vivos son mucho más frecuentes.
No obstante, también podría suceder que existieran formas de vida capaces de habitar planetas de condiciones muy diferentes a las del nuestro.
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